El diseño y producción de mapas para uso de personas ciegas ha sido siempre una tarea esencialmente manual, que conlleva un tiempo y una importante preparación para su producción.

Los nuevos métodos de producción tecnológicos han ido facilitando cada vez más esta labor, aunque se ha de contar con maquinaria muy especializada y costosa, sólo al alcance de centros de producción especializados.

El advenimiento de nuevas tecnologías para el diseño y la producción de modelos en 3D nos animó a diseñar una aplicación que utilizara los últimos medios digitales y de producción en esta línea de trabajo, pero con la perspectiva, desde el inicio del proyecto,  de que se pudiera utilizar, tanto por los centros especializados, como por los propios usuarios en sus hogares y gracias a la utilización de máquinas de impresión 3D universales.

Fruto de la colaboración de la Universidad de Jaén y del Centro de Investigación, Diseño y Aplicación Tiflotécnica de la ONCE (CIDAT), se ha logrado diseñar MapTac3D, una aplicación informática para entorno Windows que facilita la producción de estos modelos de mapa tan específicos.

Se trata de una aplicación diseñada para la producción de modelos táctiles de mapas en relieve susceptibles de ser utilizados por personas ciegas o con resto visual, que está “incrustada” y desarrollada específicamente para el editor de mapas de código abierto “Quantum GIS (QGIS).

El objetivo de esta aplicación es que profesionales, profesores, familiares y usuarios ciegos puedan diseñar un mapa a mano alzada,  utilizando plantillas predefinidas  o fuentes de bases de datos cartográficas de distribución libre o privada, como la del Instituto Geográfico Nacional, una fuente excepcional de datos cartográficos de uso libre para España.

En esencia, la aplicación MacTap3D utiliza los datos proporcionados por QGIS transformándolos de forma adecuada, para que una persona ciega pueda percibir al tacto el modelo de mapa. Este se produce mediante la cumplimentación de un conjunto de fichas orientadas  al tratamiento de cada elemento del mapa a representar. Además, los distintos elementos cartográficos que constituyen el mapa cumplen los criterios recomendados por la Comisión Braille Española para la representación de puntos, líneas, polígonos y mallas de puntos, a los que se añaden etiquetas en Sistema Braille mediante su inserción en la posición adecuada,  teniendo en cuenta la escala del mapa en uso. Veamos unos ejemplos a continuación.

La imagen nº 1 muestra el mapa correspondiente a la Comunidad de Madrid, donde se aprecia el relieve representado por una malla de puntos y, mediante líneas, los ríos de la comunidad. En este caso, puesto que el tratamiento de la capa de relieve se representa por una malla de puntos de tratamiento automático, sólo tendremos que parametrizar las características de las líneas que representan los ríos, como son su grosor y su altura, ya que los criterios para representar los ríos,  según la Comisión Braille Española, obedecen a su representación positiva, es decir, alzada sobre el terreno, a su grosor y a su altura.

La imagen nº 2 muestra el conjunto de fichas de control para realizar la transformación y su riqueza de parámetros. Su cumplimentación nos permitirá obtener diferentes modelos de mapa con los mismos datos de entrada.

La imagen nº 3 muestra el modelo producido en relieve mediante un visor estándar de ficheros en formato STL. Este formato de tipo estándar es el más utilizado por las máquinas de impresión 3D.

El modelo producido puede servir de plantilla para máquinas termocopiadoras. También es posible producir, mediante el transformador, un modelo negativo que puede actuar como molde  para preparar múltiples copias positivas en materiales alternativos como escayola, silicona, etc.

En definitiva, gracias a MapTac3D, las personas ciegas pueden percibir la realidad del mundo cartográfico de una forma mucho más accesible y, sobre todo, mucho más rápida.

José Luis Lorente Barajas
Asesor Tiflotécnico del CIDAT